หลายคนอาจคิดว่าอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้น 2-3 องศาไม่น่าจะสร้างความแตกต่างมากนัก แต่สำหรับโคอาลาในออสเตรเลีย การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้อาจหมายถึงความเป็นความตาย
มหาวิทยาลัยซิดนีย์ของออสเตรเลียรายงานผลการวิจัยใหม่ที่วิเคราะห์บันทึกการรักษาตัวในโรงพยาบาลของโคอาลาในรัฐนิวเซาท์เวลส์ตลอดช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ค้นพบว่าอัตราการรักษาโคอาลาและความเสี่ยงเสียชีวิตของพวกมันเพิ่มขึ้นเมื่ออุณหภูมิเฉลี่ยสูงเกิน 27 องศาเซลเซียส
รายงานระบุว่า ยิ่งการเผชิญกับอุณหภูมิอากาศที่สูงเกิน 30 องศาเซลเซียสเพิ่ม แนวโน้มการรักษาตัวในโรงพยาบาลหรือการเสียชีวิตก็เพิ่มขึ้น 1.5-3.5 เท่า เมื่อเทียบกับอุณหภูมิอากาศ 25 องศาเซลเซียส ผลกระทบดังกล่าวรุนแรงที่สุดในพื้นที่ตอนในทางตะวันตกเฉียงเหนือของรัฐนิวเซาท์เวลส์ ซึ่งอุณหภูมิอากาศสูงขึ้นและภัยแล้งมีส่วนทำให้จำนวนประชากรโคอาลาลดลงแล้ว
วาเลนตินา เมลลา จากคณะสัตวแพทยศาสตร์ของมหาวิทยาลัยซิดนีย์ กล่าวว่าปัจจุบันจำนวนประชากรโคอาลาในเมืองกันเนดาห์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้ชื่อว่าเป็น “เมืองหลวงโคอาลาของโลก” มีจำนวนลดลงจนอยู่ในสภาวะ “สูญพันธุ์ตามธรรมชาติ” (functionally extinct) แล้ว โดยผลการวิจัยนี้เป็นหลักฐานชิ้นแรกที่เชื่อมโยงความเครียดจากความร้อนกับอัตราการเสียชีวิตของโคอาลา เนื่องจากโคอาลามีความทนทานความร้อนและระยะการหาอาหารที่จำกัด
อีกทั้งพวกเขายังค้นพบว่า โรคติดเชื้อคลาไมเดีย (Chlamydiosis) และการสูญเสียถิ่นที่อยู่อาศัย ยิ่งเป็นตัวเร่งให้โคอาลาเปราะบางต่อความร้อนมากขึ้น โดยโคอาลารับมือกับสภาพอากาศร้อนได้ในระยะสั้น หากไม่มีการแทรกแซงช่วยเหลือ ประชากรโคอาลาที่เปราะบางอยู่แล้วอาจใกล้สูญพันธุ์มากขึ้น
ทำไมโคอาลาถึงเปราะบางต่อความร้อน?
แม้โคอาลาจะมีวิธีรับมือกับอากาศร้อนหลายอย่าง เช่น กอดลำต้นไม้ที่เย็นกว่าเพื่อลดอุณหภูมิร่างกาย หรือประหยัดน้ำด้วยการขับถ่ายที่เข้มข้นมาก แต่เมื่ออากาศร้อนต่อเนื่องนาน ๆ กลไกร่างกายเหล่านี้ก็รับมือไม่ไหวเช่นกัน โดยปกติโคอาลาจะรับน้ำจากใบยูคาลิปตัสที่กินเป็นอาหาร แต่ในช่วงแล้ง ต้นไม้เองก็ต้องรักษาน้ำไว้ ทำให้ใบไม้มีความชื้นลดลง เท่ากับโคอาลาก็กินน้ำจากใบได้น้อยลงด้วย
แม้การเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิเพียงไม่กี่องศาอาจดูเล็กน้อยสำหรับมนุษย์ แต่สำหรับสัตว์ทั้งหลาย โดยเฉพาะสัตว์ที่ไวต่อความร้อน การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยก็อาจทำให้พวกมันไปสู่จุดที่เป็นอันตรายได้
.
ที่มา
