Google ต้องการปล่อยยุงที่ ‘ติดเชื้อแบคทีเรีย’ จำนวน 64 ล้านตัวในรัฐแคลิฟอร์เนียและฟลอริดา แต่เหล่านักวิทยาศาสตร์กลับไม่กังวลเรื่องนี้เท่าไหร่
เมื่อพูดถึงยุง มันน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทำให้หลายคนรำคาญแต่ข้อเท็จจริงที่น่าจะทำให้หลายคนประหลาดใจคือ มันเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ทำให้มนุษย์เสียชีวิตมากที่สุดในโลก โดยคร่าชีวิตผู้คนไประหว่าง 500,000 ถึง 1 ล้านรายต่อปีผ่านการกระจายโรคร้ายแรงในวงกว้าง
ปัญหาก็คือการที่มันขยายพันธุ์ได้ไว มีจำนวนมาก ขนาดเล็ก และไปทุกที่ทำให้ไม่มีใครสามารถจัดการยุงได้อย่างเด็ดขาด และการใช้ยาฆ่าแมลงปริมาณมหาศาลก็เป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมและแมลงผสมเกสรชนิดอื่น ๆ ดังนั้นนักวิทยาศาสตร์จึงพยายามหาวิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้ นั่นคือใช้แบคทีเรีย ‘Wolbachia’
Karthikeyan Chandrasegaran ผู้ช่วยศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ริเวอร์ไซด์ กล่าวว่า กลยุทธ์ที่การใช้แบคทีเรีย Wolbachia โดยทั่วไปแล้วแพร่หลายอยู่แล้วในแมลงหลายชนิด และเป็นแบคทีเรียที่เป็นประโยชน์ต่อร่างกายตามธรรมชาติ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกดัดแปลงทางพันธุกรรม จากมุมมองนั้น พวกมันจึงเป็นหนึ่งในเครื่องมือควบคุมยุงที่อนุรักษ์สิ่งแวดล้อมมากที่สุดในปัจจุบัน
ศัตรูของศัตรูคือมิตรของเรา
นี่ไม่ใช่ความพยายามครั้งแรกของ Google ในโครงการ Debug ซึ่งมีเป้าหมายที่จะปล่อยยุงตัวผู้ที่ไม่กัดและติดเชื้อแบคทีเรีย Wolbachia แต่ไม่ติดเชื้อในสัตว์อื่น (รวมถึงมนุษย์ด้วย) หลายล้านตัว
ในยุงตัวผู้ แบคทีเรียนี้จะเปลี่ยนแปลงจีโนมอสุจิของยุงและฆ่ามันเมื่อเป็นตัวอ่อน แต่หากยุงตัวเมียมีแบคทีเรีย Wolbachia และแบคทีเรียนั้นอยู่ในตัวอ่อน ก็จะไม่เกิดอะไรขึ้น สิ่งนี้หมายความว่า หากปล่อยยุงที่ติดเชื้อหลายล้านตัวเข้าไปในประชากรยุง ยุงตัวเมียที่ไม่ติดเชื้อจะผสมพันธุ์กับตัวผู้ติดเชื้อ แต่ก็ไม่สามารถผลิตลูกหลานที่แข็งแรงได้
“ถ้ายุงตัวเมียมีแบคทีเรีย Wolbachia ยุงตัวนั้นจะสามารถผสมพันธุ์และสืบพันธุ์ได้สำเร็จกับทั้งยุงตัวผู้ที่ติดเชื้อและไม่ติดเชื้อ” Eric Caragata ผู้ช่วยศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยฟลอริดา บอก “ลูกหลานของมันทั้งหมดจะมีแบคทีเรีย Wolbachia อย่างไรก็ตาม หากคุณมียุงตัวเมียที่ไม่ติดเชื้อและมันผสมพันธุ์กับยุงตัวผู้ที่ติดเชื้อ Wolbachia ลูกหลานของมันจะฟักออกมาไม่ได้เลย”
Google กำลังสร้างเครื่องจักรเพื่อเพาะเลี้ยงยุงที่ติดเชื้อนับล้านตัวโดยอัตโนมัติ จากนั้นใช้ปัญญาประดิษฐ์ (AI) อัลกอริทึม เซ็นเซอร์ และวิศวกรรมอื่น ๆ เพื่อแยกตัวผู้และตัวเมียออกจากกัน
นักวิจัยใช้ยุงตัวผู้ที่ทำหมันแล้วเพื่อลดจำนวนประชากรยุงมานานหลายทศวรรษ ยุงตัวเมียกัดมนุษย์เพราะต้องการโปรตีนและสารอาหารอื่น ๆ ในเลือดเพื่อผลิตไข่ แต่ยุงตัวผู้ได้รับสารอาหารทั้งหมดจากน้ำหวานดอกไม้และผลไม้ ไม่ใช่จากมนุษย์ ดังนั้น การปล่อยยุงตัวผู้จึงไม่เป็นภัยคุกคามต่อผู้คนในทางทฤษฎี
ข้อดีมากกว่าข้อเสีย
ความพยายามการใช้แบคทีเรียในยุงก่อนหน้านี้มุ่งเน้นไปที่ยุงลาย Aedes aegypti ซึ่งเป็นพาหะของโรคต่าง ๆ เช่น โรคซิกาและไข้เลือดออก ทาง Google ในสิงคโปร์เองก็ได้ทดลองใช้ยุงตัวผู้ที่ติดเชื้อ Wolbachia สู้กับไข้เลือดออก
การทดลองชี้ให้เห็นว่าสามารถลดประชากรยุงที่เป็นพาหะของโรคได้มากถึง 90% และลดความเสี่ยงที่คนจะติดเชื้อไข้เลือดออกได้ถึง 70% ยังไงก็ตาม การที่ Google มุ่งเป้าปล่อยยุง 64 ล้านตัวนั้นยังคงมีสิ่งที่เป็นปริศนาอยู่บ้างโดยเฉพาะเรื่องห่วงโซ่อาหาร
“สัตว์ผู้ล่าส่วนใหญ่ที่กินยุงเป็นสัตว์ที่กินได้หลากหลายชนิด และกินแมลงทั้งในน้ำกับบนบกเป็นอาหาร” Chandrasegaran กล่าว “ดังนั้นจึงมีหลักฐานน้อยมากที่จะบ่งชี้ว่าการควบคุมยุง Culex quinquefasciatus ในพื้นที่ จะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาอย่างมาก”
Chandrasegaran ตั้งข้อสังเกตว่าระบบนิเวศมีความซับซ้อน ดังนั้นการแทรกแซงขนาดใหญ่ใด ๆ ก็ตามควรได้รับการตรวจสอบ หนึ่งในผลที่ตามมาที่เป็นไปได้คือ การลดจำนวนยุงสายพันธุ์หนึ่งอาจสร้างพื้นที่ว่างให้กับอีกสายพันธุ์หนึ่ง แต่เขาคิดว่าน่าจะมีข้อดีมากกว่าข้อเสีย
นักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ ก็ดูจะเห็นด้วยในการควบคุมประชากรยุง “ประเด็นคือ ยุงลาย Aedes aegypti เป็นสายพันธุ์ที่เราทำให้แพร่กระจาย” Matthew DeGennaro นักพันธุศาสตร์ระบบประสาทจากมหาวิทยาลัยฟลอริดาอินเตอร์เนชันแนล กล่าว
“พวกมันตามเราไปทั่วโลก พวกมันเหมือนแมลงสาบหรือหนูในโลกของยุง ถ้าสภาพอากาศเหมาะสมและมีมนุษย์อยู่ที่นั่น คุณก็จะพบยุงลาย Aedes aegypti ดังนั้นเราจึงมีหน้าที่ต้องควบคุมพวกมัน”
ไทม์ไลน์ของ Google สำหรับการปล่อยยุงยังไม่ชัดเจน ประกาศจากสำนักทะเบียนของรัฐบาลกลางระบุว่า สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกากำลังพิจารณาคำขอของบริษัทและเปิดรับความคิดเห็นจากประชาชนจนถึงวันที่ 5 มิถุนายน
